Moe van Tweede Wereldoorlog-shooters?

Ongeveer een jaar geleden kondigde uitgever Activision (nu beter bekend als Activision-Blizzard) namens spelontwikkelaar Infinity Ward Call of Duty 4 aan. Het grote nieuws was toen dat de serie WOII achter zich liet en de filmische schietactie naar de moderne tijd zou tillen. In de maanden erna zou blijken dat Infinity Ward aan een meesterwerk aan het schaven was: het werd een van de beste verkochte games van 2007.

Inmiddels is bekend dat Call Of Duty 4: Modern Warfare zeven miljoen keer over de toonbank is gegaan. Uiteraard behelst het hier de resultaten van alle drie verkochte platformen bij elkaar (pc, Playstation 3 en Xbox 360). In Amerika alleen werd de Xbox 360-versie al 3,04 miljoen keer verkocht.

Maar in de aanloop naar die release waren de ‘columns’ en meningen van menig blogger en gamegerelateerde media opvallend eenduidig. Het publiek was klaar met WOII in shooters en Infinity Ward had dat op tijd ingezien. Onzin natuurlijk. Maar vooral het gepapegaai van alle media was storend. Opeens was de Tweede Wereldoorlog suf, saai, uitgekauwd en niet meer interessant.

Toegegeven, ook ik was wel even klaar met de zoveelste bestorming van Normandië of het sluipen door stukgeschoten Franse dorpjes. En als EA nog een keer een WOII game aflevert waarin ik een pakketje dynamiet op een oplichtende plekje op een luchtafweergeschut moet plakken, frisbee ik diezelfde game heel hard door het raam. Maar dat wil natuurlijk niet zeggen dat ik klaar ben met WOII in shooters. De manier waarop is alleen een herhalingsoefening geworden, de laatste jaren.

Allereerst de Medal of Honor-serie. Deze zit al jaren in het slop en dat is grotendeels te danken aan gebrek aan kwaliteit bij de makers zelf. De briljante geesten achter de eerste Medal of Honor: Allied Assault op pc, zo’n beetje de blauwdruk van het WOII-shootergenre zoals we die kennen, waren ooit verenigd in spelontwikkelaar 2015. Door pesterij van Electronic Arts en dubieuze acties aangaande het verkrijgen van rechten, volgde bij 2015 een leegloop. Het overgrote deel van het team dat Allied Assault had gemaakt, richtte een nieuwe studio op genaamd... Infinity Ward.

Ondertussen dacht EA dat ze de MoH serie zelf wel even onder handen konden nemen, met als gevolg dat er sinds Allied Assault nooit meer een game is uitgebracht die het niveau van Allied Assault benaderde. De games die volgden zaten vaak vol bugs, probeerde halfslachtig nieuwe ideeën die soms goed, soms minder goed uit de verf kwamen en waren vaak formuleachtige spelervaringen. Ook de laatste MoH-game, Airborne, kon ondanks zijn vermakelijke multiplayer, niet aan de verwachtingen voldoen. De serie brengt nog steeds genoeg geld in het laatje, maar heeft weinig meer te maken met de hoogtijdagen van toen. En dat is een reden waarom mensen de indruk hebben dat we klaar zijn met WOII-shooters.

Ondertussen sloeg Ubisoft slim een zijpad in met de veel meer tactisch van aard zijnde Brothers in Arms-serie. Waar MoH en CoD feitelijk spectaculaire schiettenten (min of meer op rails) zijn, is de BiA serie strategischer waarbij gebruik moet worden gemaakt van teamplay. Het ene team neemt de vijand onder vuur (supressing fire), terwijl het andere probeert via de flanken aan te vallen. Het derde deel, Hell’s Highway zal zich volledig afspelen in Nederland en staat in het teken van Operation Market Garden. Het is de eerste next-gen versie van BiA en ik kan uit eigen ervaring spreken (na meerdere handson tests met een previewversie) dat Hell’s Highway er veelbelovend uitziet. In ieder geval reden genoeg om helemaal nog niet klaar te zijn met WOII-shooters. Ubisoft moet alleen niet meer al te lang wachten met het uitbrengen van het spel want Hell’ s Highway dreigt op deze manier zijn momentum een beetje te verliezen.

Inmiddels is duidelijk dat Call of Duty 5 zich wederom in de WOII-periode af zal spelen, hoogst waarschijnlijk in de Pacific. Is Infinity Ward tot inkeer gekomen? Nee, want niet Infinity Ward maar Treyarch maakt het spel. Infinity Ward weigert ieder jaar met een sequel op de proppen te komen dus wisselt de studio stuivertje met Treyarch. Beide studio’s zijn eigendom van Activision maar waar Infinity Ward behoorlijk vrij is om te handelen naar eigen inzicht, is Treyarch vooral werknemer. Het is hetzelfde Treyarch dat Call of Duty 3 heeft gemaakt en dat was duidelijk een mindere versie dan Call of Duty 2 (die door Infinity Ward werd gedaan). Als ik heel cynisch ben dan zou ik kunnen zeggen dat Call of Duty 5 een verplicht nummertje wordt. Dat we wederom door Franse dorpjes gaan rennen, door loopgraven gaan tijgeren en anti-aircraft-installaties moeten opblazen. Maar ik hoop dat Treyarch mij ongelijk laat krijgen. Dat ze net zulke meeslepende momenten bedenken als de sluipschuttermissie of de vanuit-de-lucht-met-satellietbeelden-bombardement-missie uit Call of Duty 4. Dat ze echt eens nieuwe dingen proberen, verrassende spelelementen uitwerken en de spelers niet alleen door dreunende granaten en beeldvullende explosies van hun stoel blazen. Anders krijgen we bij Call of Duty 6 (wie weet een shooter rond het Franse vreemdelingenlegioen, maar Modern Warfare 2 zou meer voor de hand liggen) straks weer de zelfde discussie...