Amerikanen willen miljarden kostende solarfarms gaan bouwen

Het Amerikaanse bedrijf Stirling Energy Systems wil op twee locaties op grote schaal elektriciteit uit zonne-energie gaan opwekken. De bouw van de centrales, die een miljard dollar per stuk kosten, zou in 2009 moeten beginnen.

De onderneming wil voor het megaproject twaalf meter hoge zonneschotels gaan gebruiken, waarbij de opgevangen zonnestralen gebundeld worden en een gasturbine aandrijven. Met behulp van de zogenaamde Stirling engine kan per zonneschotel genoeg energie voor vier tot vijf huishoudens gegenereerd worden, zo stelt het bedrijf.

Uiteindelijk hoopt Stirling Energy Systems ruim zeventigduizend zonneschotels te plaatsen in de Californische woestijn, schrijft USA Today. De twee parken zouden ongeveer een miljoen huishoudens van stroom kunnen voorzien, vergelijkbaar met de capaciteit van twee kolencentrales. In 2020 zou het totale vermogen op vijfduizend megawatt moeten liggen. Momenteel komt minder dan 1 procent van alle opgewekte elektriciteit in de VS uit zonne-energie.

De levenskansen van de solarfarms zijn voor een groot deel afhankelijk van de uiteindelijke energieprijs. Door afspraken te maken met de overheid en door de alsmaar stijgende prijzen van fossiele brandstoffen denkt Stirling Energy Systems een goede kans te maken. Een staatscommissie moet nog definitieve toestemming geven voor de aanleg van de parken, maar het bedrijf heeft al contracten gesloten met naburige energiebedrijven. Exacte prijzen willen de partijen nog niet bekend maken. Wel zou het tarief iets boven de prijzen van energie die met kolen is gemaakt liggen. In 2009 moet Stirling Energy Systems de eerste stroom die met behulp van de zon is opgewekt, aan de energiebedrijven gaan afleveren.

Grootste uitdaging vormt het omlaag krijgen van de kostprijs van een zonneschotel. Momenteel ligt de prijs van een met de hand gebouwd apparaat rond de 250.000 dollar. Uiteindelijk zal de kostprijs beneden de 50.000 dollar moeten zakken om te kunnen concurreren met andere energiebronnen. Door de benodigde hoeveelheid staal met veertig procent te verlagen en het toepassen van fabrieksmatige processen zou dit volgens Stirling Energy Systems moeten lukken.

Toch krijgen de plannen ook kritiek. Harry Braun, een oud-werknemer van Stirling Energy Systems en nu actief in de windmolen-industrie, stelt dat de haalbaarheid van het zonneschotel-project op langere termijn in het geding komt, omdat de onderhoudskosten voor de grote parken te hoog zouden worden. Daarnaast verwacht hij dat alternatieve vormen van zonne-energie tegen die tijd goedkoper en efficienter zijn.